La crisis energética global, definitiva a causa del pico del petróleo.

(Texto extraído del periódico CRSIS de Enric Duran)

El declive de la producción es inminente y no hay sustituto para el uso del transporte

La importancia del petróleo

La cualidad del petróleo como combustible es enorme, por su facilidad de transporte y por ser líquido a temperatura ambiente y, sobretodo, por su gran densidad energética por volumen (una pequeña botella de 25 cl llena de petróleo contiene la energía necesaria para elevar un coche hasta lo alto de la Torre Eiffel). Es el combustible que más ha contribuido al desarrollo de la industria, y sirve como materia prima de todo tipo de plásticos, productos químicos y materiales de construcción. Representa un 40% de toda la energía primaria consumida en el mundo actualmente, y más del 90% del transporte mundial de todo tipo funciona a base de derivados del petróleo. Uno de los usos más importantes y menos conocidos del petróleo se da en la producción de alimentos. El petróleo posibilitó la mecanización de la agricultura, la extensión de los regadíos y la producción de fertilizantes y pesticidas, dando paso a la llamada Revolución Verde, que permitió multiplicar el rendimiento agrícola a corto plazo, aunque a costa de hacerlo dependiente de un recurso finito y de hipotecar las tierras a largo plazo.

Hubbert, descubridor del pico del petroleo

Fue el geofísico estadounidense Marion King Hubbert (1903 – 1989) quien acuñó el término “cenit del petróleo” (en inglés, peak oil ). En un famoso discurso pronunciado en marzo de 1956 en la convención anual del American Petroleum Institute, en San Antonio, Texas, Hubbert anunció que hasta 1970 la producción de petróleo de Estados Unidos seguiría creciendo hasta llegar a un punto máximo después del cual disminuiría sin remedio. En su momento, fue ridiculizado, pero los Estados Unidos alcanzaron su “pico” de su producción de petróleo, nunca más superada, precisamente en el año 1971.
La teoría del pico Hubbert establecía que, en toda área geográfica, desde un solo pozo de petróleo hasta el mundo en su totalidad, el perfil de la producción de petróleo sigue una forma de campana, la cual tiende a llegar al máximo, cuando se han extraido la mitad de las reservas y luego empieza a declinar.
Los cálculos del pico del petroleo son muy sensibles a dos variables: la cantidad total de petróleo que se cree que existe en el subsuelo y los acontecimientos “de superficie”. Así, mientras que Hubbert pareció estimar con gran precisión la cantidad de petróleo que los EE.UU guardan en su subsuelo, evidentemente no tuvo el mismo éxito con los acontecimientos geopolíticos que afectaron de manera determinante a la producción mundial de petróleo (las dos crisis del petróleo, en los 70 y los 80). Es por ello que su predicción de un cenit petrolero mundial para el año 2000 se retrasará aproximadamente una década.

La versión oficial

Tras los últimos informes de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), esta ya ha expresado su preocupación por las dificultades que entrañará satisfacer la demanda de petróleo, a partir del 2012. Las razones que esgrime la AIE son la disminución de la capacidad de producción excedentaria, el declive de la producción de petróleo fuera de la OPEP, y “factores de superficie”, como los retrasos en la exploración y producción, la falta de profesionales, la concentración de las reservas de petróleo en zonas políticamente y meteorológicamente inestables, y la insuficiente aportación de líquidos substitutivos del petróleo como los agrocombustibles o los petróleos no convencionales (petróleos que no se encuentran en forma suficientemente líquida y que requieren un esfuerzo mucho mayor a la hora de refinarse).
Respecto al petróleo no convencional que existe en grandes cantidades, como el petróleo pesado de Venezuela o las arenas asfálticas de Canadá, factores tecnológicos y geológicos hacen que su ritmo de extracción sea muy, muy lento, de manera que no servirán para sustituir la producción de petróleo convencional sino más bién para alargar el declive.
Asi pues, pese a que les haya costado reconocerlo, el factor geológico es sin duda el factor que determina al resto.
Un ejemplo de la importancia del factor geológico es el progresivo agotamiento de las reservas de petróleo mundiales, que está provocando una concentración cada vez mayor de éstas en determinadas zonas. El 70% de las reservas de petróleo se encuentran en Oriente Medio y el Cáucaso. Donde ya hay lugares que ya están en guerra o alerta permanente por ello.
Aunque la tecnología puede mejorar la exploración y la producción de petróleo, ni tan solo los países líderes en tecnología como EEUU han podido revertir el declive de su producción de petróleo.

¿Estamos en el cenit?

Es muy difícil, por no decir imposible, predecir la fecha exacta en la que se producirá el cenit del petróleo. Aun así, Aspo, la asociación internacional de estudio del pico del petroleo, que es la principal fuente de información independiente que existe, sitúa el cénit durante o antes del 2012, teniendo en cuenta factores como la cantidad total de petróleo recuperable o cómo se traducirán las reservas de petróleo en flujos de producción. Esta última distinción es de suma importancia. Aunque se habla a menudo de las reservas de petróleo y de su duración, lo realmente importante, en términos prácticos, es la cantidad de estas reservas que podemos disponer diariamente. El ritmo al que podemos extraer este recurso no es constante, ni se puede forzar sin incurrir en gastos prohibitivos o dañar los yacimientos (impidiendo que podamos extraer el máximo de estos en el futuro). Las reservas de petróleo mundial no son como un gigantesco depósito de combustible que se pueda vaciar de golpe, hasta agotarlas totalmente, sino que la producción sigue el perfil de una campana, y lo importante es saber cuándo llegaremos a la parte superior de ésta y, sobretodo, con qué rapidez decaerá la producción.
Según un estudio del Departamento de Energía de los EE.UU. serian necesarios 20 años de anticipación para poder afrontar el cenit de producción petrolera mundial sin que se den problemas graves. Así pues, ya hemo superado el tiempo de preparativos para enfrentarnos a un mundo en el que, por primera vez en su historia, la producción de petróleo empezará a disminuir definitivamente y no tenemos una fuente de energia de mejor calidad para sustituirla. Por otra parte, la combustión de los combustibles fósiles produce emisiones a la atmósfera que se ha probado que son causantes del efecto invernadero que calienta el planeta, por lo que, ya sea debido a problemas con el suministro o con sus consecuencias, se hace necesaria una transición que nos aleje del modelo energético fósil actual.
Además, existen otros indicios que hacen creíbles las estimaciones “pesimistas” de un pico temprano:

• Desde los años 60 los descubrimientos de petróleo van a la baja, hoy en día consumimos 4 barriles de petróleo por cada 1 que descubrimos.
• Es muy probable que las revisiones al alza de las reservas de petróleo de la OPEP de finales de los 80, en que muchos de los paises doblaron sus reservas, fuesen falsas (Con estos datos les permitieron subir la producción diaria aumentando sus beneficios a corto plazo).
• Coincidiendo con los altos precios, la producción de petróleo convencional se halla técnicamente estancada desde 2005, en los 74 millones de barriles diarios (mb) . Incluso la máxima producción de todos los líquidos hasta ahora (incluyendo gas licuado) está en serios problemas para crecer, pues entre julio del 2006, y el máximo de 86 mb del 2008, ha subido solo 0,5 mb.
• El número de investigaciones y científicos que sitúan que estamos encima del cénit o que está se dará antes del 2010 está creciendo significativamente, en los últimos tiempos.

Algunos agravantes

Otros elementos pueden acelerar la crisis energética junto con el propio cénit del petróleo.
Por ejemplo, la escasez de combustible podría darse mucho antes del cénit a medida que el estancamiento de la oferta no pueda cubrir la demanda creciente. Esta, si no el cénit, es la causa del crecimiento espectacular de los precios del petroleo vivido en el último lustro, y que este año ha llegado a casi 150 $, acrecentando la crisi económica mundial que se está viviendo. De hecho actualmente nos encontramos en una disyuntiva según la cual, precisamente es la crisi económica el factor que hace mantener o recortar precios, al hacer disminuir el consumo de combustibles, y podria hacer alargar la fecha del declive geológico del petroleo. Crisi económica y crisis energética transcurren de esa forma, entrelazadas.
También hay que tener en cuenta, que el ritmo de descenso de las exportaciones será mayor que el del declive en sí, puesto que los países productores dan prioridad a la demanda interna. Es el caso de Rusia, uno de los dos primeros productores mundiales, y que tiene una demanda interna con un fuerte crecimiento. Esto aumentará el problema al que se enfrenten los países más dependientes de las importaciones, y seré el verdadero cuello de botella de la crisis energética global.
De hecho, la declinación de las exportaciones ya ha empezado y esta gráfica nos demuestra que desde el 2005 ya ha disminuido paulatinamente la cantidad de petroleo disponible en el mercado mundial.

Aquí gráfica d'exportacions

Por último comentar que distintos informes sitúan también el cenit del gas, del carbón y del uranio antes del 2020, de manera que no podemos contar con otras energias fósiles y finitas para sustituir el petroleo.
Especialmente importante es saber que energia nuclear no es una alternativa. Por la falta de disponibilidad de uranio, por su coste económico que sube exponencialmente a medida que se encarece el petroleo, por el riesgo para la vida que significa su producción y porque no tenemos solución para los residuos. Además hemos de tener en cuenta que esta solo produce electricidad, con lo cual no es una opción para sustituir el petroleo, y que para producir electricidad tenemos muchas otras opciones renovables, más baratas y más seguras.

El problema de las alternativas

El primer sector afectado por el cenit del petróleo será el del transporte; en este sentido, podemos hablar más de una crisis de combustibles líquidos para el transporte que no de una crisis de suministro eléctrico. Hoy en día no existen alternativas reales al petróleo en el transporte. Los agrocombustibles, según la propia AIE, no llegarán nunca a satisfacer más del 10% de la demanda para el transporte, y aun a riesgo de provocar una crisis también de grandes dimensiones en la alimentación. La electrificación de este sector requeriría grandes cambios estructurales (renovación de la flota de vehículos, infraestructuras, aumento de la capacidad de generación eléctrica) que no se podran dar con la suficiente rapidez, dada la cercania del declive del petroleo.
Ante este panorama, lleno de riesgos medioambientales, económicos y de abastecimiento energético, lo más lógico sería replantearnos un cambio estructural profundo de nuestro modelo energético, pero no solo mediante la sustitución de unas tecnologías energéticas por otras, sino revisando también qué usos damos a la energía, cómo la consumimos, quiénes la consumimos y para qué.
Teniendo en cuenta que el mundo industrializado está hecho a la medida de los combustibles fósiles, que representan más del 80% de la energía primaria mundial, y que el modelo de consumo energético de los países industrializados no puede ser exportado a todo el mundo, debido a las limitaciones físicas, se impone una revisión de los modelos económicos y sociales de crecimiento, y encaminarnos mediante la reducción del consumo de energía, su uso eficaz y las energías renovables, hacia un mundo de baja energía. Este camino debería de estar basado en la única fuente fiable que tenemos a largo plazo, la energía solar en sus diferentes manifestaciones, eòlica, solar térmica, termoeléctrica y fotovoltaica; pero también en la descentralización de la producción de energia, que hace evitar las pérdidas en la distribución, y que seria la alternativa real a la MAT, la cual solo sirve para seguir creciendo como hasta ahora.
Hay que tener en cuenta que la puesta en marcha de estas alternativas es dependiente del petroleo y el carbon puesto que se usan por la industria pesada, a su vez necesaria para producir el material de los molinos de viento y las placas solares por ejemplo. Así pues el coste de esta transición será cada vez mayor, pero hay que aprovechar el petroleo que queda para hacerla.
Dadas la adicción al crecimiento económico y las tendencias continuistas de la industria, el mundo sigue yendo por la via equivocada. Eso nos hace pensar que está difícil transición a las renovables, la descentralización y la vida de bajo consumo, solo será posible si logramos construir otro sistema económico que no tienda a la centralización del poder, al crecimiento constante y la subsiguiente superación de los límites de la capacidad de carga del planeta.